این رمان درباره سانتیاگو، پیرمردی ساده و فقیر است که نتوانسته ماهی صید کند. مانولین شاگرد او است، پسری که به اجبار والدینش مجبور به کار کردن در کنار ماهیگیرها شده. این کتاب که نویسنده‌اش آن را عصاره همه زندگی و هنرش می‌داند، مفهومی از شکست و موفقیت را بیان می‌کند.